Con l’apertura del traforo ferroviario nel 1882 l’asse del San Gottardo diventa la via di transito nord – sud la più corta d’Europa. Nello stesso anno l’Italia firma un patto, conosciuto sotto il nome di “Triplice”, con l’Impero germanico e con quello austro-ungarico. Quest’accordo, chiaramente diretto militarmente contro la Francia, in un’Europa delle nazioni ancora giovane, rischia di riportare, come nel 1798-99 con il passagio dell’armata Suvorov in Ticino, la guerra in Svizzera.
La Confederazione si decide dunque a fortificare il portale sud del tunnel del San Gottardo.
Il tunnel potrebbe diventare un’importante asse di comunicazione e trasporto tra l’Italia e la Germania in caso di attacco della Francia. Inoltre la ferrovia è vitale per movimentare truppe federali a sud in caso di volontà di annessione italiana del Ticino.
Dopo molte discussioni e progetti finalmente si inizia la costruzione del forte nel 1886.
I lavori con diverse centinaia di operai proseguono fino al 1890 ma già nel 1889 si svolgono i primi corsi d’istruzione per le truppe di fortezza. Il forte Airolo attivo nel primo e nel secondo conflitto mondiale è rimasto fino al 1946 la culla di queste truppe. La torretta principale, armata di due cannoni di 12cm di calibro, ha sparato più di 30’000 colpi nell’ambito dell’istruzione !
Tuttora il forte Airolo è utilizzato come accantonamento dalla scuola reclute di stanza ad Airolo.
